Santino Marella (vero nome Anthony John Carelli) nasce il 6 Marzo 1974 a New York City. Carelli inizia a praticare Judo alla Shin Bu Kan diventando subito una delle giovani promesse della scuola e vincendo numerosi trofei giovanili. Nel 1994 vince il Canadian Men’s Under-21 Championship. Contemporaneamente lotta per la Concordia University di Montreal come wrestler. In questi anni lotta come lottatore MMA in Giappone prima di firmare un contratto di sviluppo con la WWE. 

Ohio Valley Wrestling

Nel Luglio del 2005 lotta alla federazione di sviluppo della WWE, la OVW, con il nome di Johnny Geo Basco. Durante il suo esordio doveva rimanere spaventato da una apparizione di Bogeyman ma, al contrario di quanto prestabilito, si mise a ridere rompendo cosi la kayfabe. AL suo ritorno nel backstage si narra che fu ripreso e persino schiaffeggiato dal famoso booker della OVW: Jim Cornette. Nell’occasione Cornette fu cacciato dal suo ruolo in OVW e licenziato dalla WWE:

Paul Heyman sostituì Cornette; Subito Paul rinominò Carelli con il nome di Boris Alexiev creando per lui la gimmick un lottatore di MMA di origine russa. Carelli debutta con il suo nuovo nome il 12 Aprile 2006 con il suo manager Mr Strongko. Subito incomincia a vincere numerosi incontri grazie alle sue mosse molto “stiff” ed un vastissimo repertorio di mosse di sottomissione; da ricordare la sua vittoria in 10 secondi contro Dewey. L’11 Agosto 2006 firma un contratto di sviluppo con la WWE e continua ad allenarsi in OVW.

Il 24 Gennaio 2007 Carelli vince l’OVW Television title battendo i Bad Kompany (Mike Kruel e Shawn Osbourne) poiché entrambi detenevano il titolo. Il 7 Febbraio Kruel riconquista il titolo ma perde sempre con Carelli il 14 Marzo. Il secondo regno di Carelli si interrompe il 17 Marzo 2007 quando viene sconfitto da Shawn Spears.

Raw

Carelli debutta in WWE il 16 Aprile 2007 durante una edizione di Raw a Milano in Italia con il nome di Santino Marella: all’inizio dello show infatti fu scelto, tra la moltitudine dei fans, da Vince McMahon per sfidare il campione Intercontinentale Umaga in un “open challenge”. Santino esordisce presentandosi come un fan di origini calabrese. L’incontro sembra volgere positivamente per Carelli fino al momento in cui McMAhon decide di stoppare l’incontro e trasformarlo da un single match in un No Hold Barred match (senza squalifiche). Nonostante ciò Santino, grazie all’aiuto di Lashley, riesce a battere Umaga ed a diventare incredibilmente, tra il tripudio della folla italiana, il nuovo campione intercontinentale. Il giorno dopo la vittoria sul sito WWE.com la federazione posta un profilo su Santino descrivendo che Marella era un giovane italiano che da piccolo si era trasferito in Canada e che spesso tornava al suo paese nativo per salutare i suoi parenti proprio come era avvenuto nella notte di Milano. La descrizione aggiungeva che da giovane si era trasferito in WWE per sfondare come lottatore di wrestling.